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そもそも、イチョウはなぜ黄色に葉を染めるのでしょうか？
イチョウのように冬に葉を持たない樹木を落葉樹といいます。落葉樹は、日照時間の長い春から夏にかけて光合成を盛んに行い、栄養を作ります。秋になり日照時間が短くなると、光合成により生成される栄養がだんだんと少なくなるため、光合成をやめて冬に向けて葉を落とします。日照時間が短く日差しが弱い冬は、葉をつけていると光合成で生成できる栄養よりも、葉を維持するために使用する栄養のほうが大きくなってしまうのです。冬に葉を持たないのはこのためです。
「木々の冬支度」というように、イチョウの紅葉（黄葉）は冬に向けて葉を落とす準備の過程で、葉に存在する色素の変化で起こります。春から夏に葉が緑色をしているのは、光合成において必要な「クロロフィル」の持つ緑色の色素が葉内に多く存在するためです。秋になると樹木は光合成をやめる動きをはじめ、不要となったクロロフィルは分解されて減少します。すると、イチョウの葉に元々存在する「カロテノイド」という黄色の色素が目立つようになり、葉が黄色に色づくのです。