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しかし、そうした中国からの影響下にある中で、紅葉の華麗な美そのものを愛でる万葉以来の日本独自の美観を表したとも言えるのが、「紅葉の錦」という表現です。多くの作品で詠まれていますが、その代表として拾遺集にある藤原公任の歌を見てみます。

〈朝まだき嵐の山の寒ければ 紅葉の錦着ぬ人ぞなき〉

この歌は、歴史物語の大鏡にも、当代随一の歌人とされた公任の得意を語る説話の中で、初・二句が「小倉山嵐の風の」とあって見えています。それによれば、当時の権力者だった藤原道長が京都の大堰川（桂川）で船遊びをした時に、漢詩・管弦・和歌の三船を用意して公任に選ばせたところ、彼は和歌の船を選んで、この歌を詠み、讃えられたというもので、公任の多才さを語る話とされます。
歌は、京都の西の郊外の大堰川で、晩秋の早朝に船の上から見ると、川の辺の嵐山から強く吹き下ろす風のために散った紅葉が人々に降りそそぎ、寒さを防ぐ錦の衣を着ていると見えるよ、という内容です。
公任自身は四句を「散るもみぢ葉を」と、少し抑え目な表現にしたかったという説が、歌学書の「袋草紙」等には伝わっていますが、拾遺集では、より華麗な描写となる「紅葉の錦」となっています。ここで紅葉の色の艶やかさと微妙な変化を強調するために比喩に出された錦は、もともと中国の詩文では春の花についての比喩として用いられるものでした。錦を紅葉の比喩に用いることは日本独自の表現として好まれた詠み方で、平安時代から鎌倉時代初めまでの勅撰和歌集である八代集で、三七首の例があります。百人一首にも二首があります。

〈このたびは幣（ぬさ）も取りあへず 手向山もみぢの錦神のまにまに〉

〈嵐ふくみむろの山のもみぢ葉は 竜田の川の錦なりけり〉

一首目は、公任より古い菅原道真の歌です。道真が仕えていた宇多天皇の吉野宮滝御幸に従った折、道真の故郷である奈良の手向山の神に、今回は旅の中だから幣の代わりとして紅葉を捧げます、神よ、お心のままにお受け下さいと歌ったものです。
二首目は、能因法師の作です。奈良の三室山の紅葉が嵐によって吹き散らされ竜田川に落ちて、川を錦の織物に染めると詠んでいます。もう一首在原業平の、

〈ちはやぶる神代も聞かず竜田川 からくれなゐに水くくるとは〉

も、竜田川に散った紅葉を、川の水が唐紅のあでやかな色に括り染めにされていると見た内容ですから、織物の錦の喩えに変わらないと言えます。
紅葉の表現は、まさに多彩ですが、紅葉を錦に喩えることは、日本人にとっての紅葉の美しさを讃える最高の表現なのだと知られます。


すでに紅葉の季節は始まっています。錦に染まる紅葉を想像するだけでも心が浮き立ってきますね。