お中元とは、日ごろからお世話になっている人や親しい人に感謝を伝える贈り物、もしくはその慣習のことです。
お中元は、昔の中国の暦がルーツであると言われています。昔の中国では、1年が上元（旧暦1月15日）、中元（旧暦7月15日）、下元（旧暦10月15日）の3つに分けられていました。この3つは、それぞれ道教の神様である三官大帝の誕生日とされています。上元生まれの天官は、人々に福を招く神様。中元生まれの地官は、人々の罪を赦す神様。下元生まれの水官は、人々から災厄を取り除く神様です。昔の中国の人々は、この3人の神様の誕生日を祭日とし、誕生日になるとお祝いのお供え物をしていました。

一方で、日本には先祖供養の行事である、仏教の『盂蘭盆会（うらぼんえ）』がありました。盆には、先祖供養のための送り火や盆踊りなど様々な儀式が行われます。そのなかのひとつの『盆礼（ぼんれい）』もまた、お中元のルートされています。盆礼とは、先祖供養のために親や親せき、ご近所さん同士でお供え物をやり取りする慣習です。

道教の中元と、仏教の盆礼、これらが混同して定着したものが、現在の『お中元』です。お中元の始まりには、こういった歴史があったんですね。