五月になって先ず迎えるのが「八十八夜」です。立春から数えて88日目で今年は5月2日になります。この日は「八十八夜の別れ霜」と言って、昔からこの日を過ぎれば気候が安定するため、農家の人々には種まきを始める目安となっていました。

「茶摘」の歌詞「あれに見えるは茶摘みじゃないか」を口ずさんだ方は、新茶摘みの活気ある情景を思い浮かべるのではないでしょうか。

≪摘みてなほ茶畝のまろさ損なはず≫　山仲英子

新茶の摘み始めは早いところでは4月の上旬から始まるそうですが、通常は八十八夜をはさんで2～3週間が最盛期とのこと。「新茶」はその年の一番早いころの新芽を摘んで作られたお茶を言います。季節に先んじることから「はしり茶」とも言われ、正に「新緑」の香りを尊ぶ心があらわれています。

≪走り茶や水やはらかく使ひたり≫　伊藤敬子

茶の湯に親しむようになった安土桃山時代以降、お茶は広まり品質に厳しい目が向けられるようになっていきました。一般的な茶摘みは新芽とその下三葉をつけて摘むそうですが、高級茶では下二葉までなどと決まりがあるようです。摘む時期によって一番良質とされる一番茶、二番茶、三番茶、最後の晩茶と品質の段階が決められています。
晩茶は番茶とも書き、秋から冬に摘むお茶を言うそうです。玉露や煎茶のような香りは楽しめませんが、熱い湯でしっかりと味を出したり、ほうじ茶にして香りを楽しんだりと、日常使いの気軽なお茶として、忙しい日常にホッと一息をもたらしてくれています。