山野に色づく紅葉を美しいと思ったのは古代の日本人も同じでしょう。
しかし、文化的に紅葉が尊重されるようになったのは、やはり中国からの影響が強いとされます。ところが、「紅葉」という書き方（表記）は、主に平安時代になってからで、それまでは、もみじは黄色で表現されることが多く、「黄葉」という表記が中心でした。中国・前漢（紀元前2世紀頃）の詩には、

〈秋風起こりて　白雲飛び　草木黄落（こうらく）して　雁　南に帰る〉（武帝「秋風の辞」）

という表現があり、こうした習慣に影響されて「万葉集」でも次のような歌にはもみじは「黄葉」と表記されています。

〈経（たて）もなく緯（ぬき）もさだめずをとめらが織れる黄葉に霜やふりそね〉大津皇子

縦糸もなく横糸も定めずに、おとめたちが織った紅葉の錦に、（せっかくの黄葉が枯れてしまうから）霜よ降らないでおくれ。── と、黄葉を織物に見立てて、その美しさを詠っています。

こうした表記には、「紅」の色彩表現はもともと春に属する言葉であったので、秋には「黄」が使われたのではないかという説があるようです。その後次第に中国でももみじを「紅」で表現するようになり、日本でも平安時代以降、「紅」が主に使われるようになりました。

こうして、紅葉は、花、月、雪、時鳥（ほととぎす）と並んで日本の和歌の重要な主題となっていきます。秋の枯葉にもかかわらず、ものさびしさはあるものの、和歌の中では無常観などと結びつけられることはそれほど多くないようです。