道真の先祖は元は土師氏と言い、伝説では4世紀ごろ野見宿禰(のみのすくね)という人物が出て、凶事での殉死の制を埴輪に替え、その後居住地の名をとって菅原になったとされます。道真の祖父・清公(きよきみ)の代から官人として学問に優れ、清公、父・是善(これよし)ともに文章博士になっていて、法律書・歴史書や漢詩集などの編纂をしています。

道真は承和十二(845)年の生で、11歳で初めて詠んだ漢詩が残っています。学問に励み、18歳で文章生(もんじょうしょう)の試験に合格して、貴族達の様々な文書についての起草を依頼されるようになります。官人としては、27歳の貞観十三(871)年に天皇の文書を起草する少内記に就いて、いっそう能力を発揮し、ついには33歳で文章博士に上り詰めます。しかし、42歳の時、出る杭は打たれるように任を解かれて讃岐守(さぬきのかみ　香川県の知事に相当)になります。しかし、この不遇時代も、宇多天皇が新設した関白の職に就いた藤原基経の、職務への不安を道真が意を尽くした文書で取り除いた「阿衡の紛議」事件によって、後の華々しい処遇を導きます。4年の任期を経て帰京してからは、宇多天皇に信任を受け重用されて、天皇側近の蔵人頭(くろうどのとう)を皮切りに官位を上げ、「百人一首」の和歌を詠んだ翌年の昌泰二(899)年、55歳で右大臣となります。しかし、その２年後57歳の時に生涯最後の挫折、大宰権帥(だざいのごんのそち)へと左遷されます。九州全体を統括する大宰府の仮の長官ですが、歴代都の高官の左遷先にされた官職でした。知らせを受けて内裏に駆けつけた宇多上皇も中に入ることを拒否されたまま決定されました。原因は上皇による道真重用への批判、左大臣・藤原時平との対立、道真の娘が醍醐天皇弟の妻なので天皇廃立を企てたなどの説がありますが、大局的には藤原氏による他氏排斥の一環でした。
三番目の勅撰集「拾遺集」の「雑春」には、この時の道真の歌として、

〈こち吹かば 匂ひおこせよ 梅の花 あるじなしとて 春を忘るな〉

があります。詞書には「ながされ侍りける時、家の梅の花を見侍りて」とあって、流罪で都の我が家を去る時の歌とあります。私が下って行く太宰府は西国だから、都から東風(こち)が吹き寄せる時には、匂いを吹きよこせ、梅の花よ、家の主人が不在だからと春の挨拶を忘れるなと、梅の香への愛着に託して都から離れる辛さを詠んでいます。この歌は、「このたびは…」の歌に引けを取らない、道真の生涯を通しての、もう一つの代表歌です。

太宰府左遷２年後の延喜三(903)年、59歳の道真は失意のうちに生涯を閉じます。政治家としては、「阿衡の紛議」事件の処理と、遣唐使の廃止決定が道真の最大の功績とされます。他に詩文集では右大臣時代に奉られた「菅家文草」と太宰府時代の「菅家後集」、別に編纂に大きく関わった「三代実録」と独自に編んだ「類聚国史」の歴史書があり、また、和歌に漢詩を添えた「新撰万葉集」は道真が編んだともされています。道真は現在も学問の神様と言われますが、政治家であり、文学者で歴史家でもある傑出した人物でした。

道真の悲劇的な死後、京では貴族・皇族の尋常とは思えない死が続きます。まず、左大臣・藤原時平が39歳で死に、皇太子が続けて２名没し、延長八(930)年には醍醐天皇も病になって退位の直後崩御します。これらは道真の怨霊によるとされ、その霊を鎮めるために、太宰府と京の北野の天満宮に道真の霊が祀られ、正一位太政大臣が追贈されました。