雁は鴨類・白鳥類と同じガンカモ科に分類されますが、一般的な鴨よりも大型で、見た目も白鳥に近い特徴を備えており、一応区別されています。現在日本で主に見られる雁の仲間はマガン、ヒシクイ、コクガン。
江戸時代には一般庶民が雁を狩猟することは禁じられていたために全国どこでも雁の姿は見られました。けれども明治になり、禁猟が解禁されると雁は反動のように乱獲され、みるみる数を減らしていきました。
それでも森鴎外の「雁」では、上野の不忍池にいる雁に石つぶてを投げつけて殺してしまう、という描写があるように、当初は東京都心でも普通に雁が見られたことがわかります。
しかし乱獲と生息地の乱開発は続き、シジュウカラガン、ハクガン、カリガネ、サカツラガンはほぼ絶滅、ついに宮城県の伊豆沼の一部でしか見られないほどに絶滅寸前になってしまいました。そこで昭和46年(1971年)から雁類、マガンとヒシクイの狩猟は全面禁止され、保護が徹底されるように。こうして次第に雁は数を再び増やしてゆき、現在では前述したように20万羽がわたってくるほどに回復しました。
けれども、それだけの数であってもそのほとんどは宮城県の伊豆沼を中心とした湖沼群に集中し、全国でその姿を見られる場所は数えるほどしかありません。南関東に住む筆者も、ヒシクイの群れは何度か見た以外、マガンは二度ほど迷い鳥を見かけた程度で、あの雁行の編隊を見たことすらありません。雁類は大きな湖沼と水田のある場所を好み、全国からこうした環境が減少したことは事実ですが、東関東、茨城南部から千葉北部にかけては、霞ヶ浦や牛久沼、印旛沼などの湖沼と広大な水田があり、その地にマガンが飛来しないのは不思議です。白鳥の飛来地もあり、もしかしたら、いずれマガンもやってくるようになるかもしれません。