海に囲まれ、モンスーンや台風などの影響で湿潤な気候の日本列島。そんな中で比較的乾燥した気候なのが瀬戸内海を囲んだ山陽と四国、特に四国は夏になると水源池が枯渇して水不足を懸念するニュースが毎年のように流れていますよね。山岳斜面が多く水に恵まれず水稲栽培には不利な分、四国では古くから畑作によって小麦が生産され、素麺やさぬきうどんが名物となり、また温暖な乾燥地を好むオリーブやかんきつ類の一大産地ともなりました。
愛媛がみかん、香川が小麦とオリーブ生産が盛んなのに対して、高知の柚子、徳島の酢橘(スダチ)は全国でもトップのシェアとなっています。ただ、スダチが徳島県が全生産量の98%とほぼすべてであるのに対して、ユズは高知が半分ほどの生産量を占めるとはいえ、宮城県以南の広い地域で栽培されていて、その分日常に密着して親しまれていますね。
ユズやスダチ、そして大分県が生産のほとんどを占めるカボスなどは香酸柑橘(こうさんかんきつ)と総称され、レモンやライムなどと同じ仲間。奈良時代頃に中国の揚子江付近から渡来したといわれていますが、海外では「ジャパニーズシトラス」として知られています。そのまま食べると酸味や苦味が強すぎるけど、搾って酢などの調味料の代用にしたり料理の香りづけにするなどの用途があります。甘みが少ない分さわやかで酒にもあい、香酸柑橘を搾ったチューハイは大人気ですよね。

ところでごろんと転がっていたら、それがユズかカボスかスダチか、一目でわかりますか?スダチは小ぶりでピンポン玉くらいですが、ユズとカボスはおおきさはほぼ同じ。もちろん、冬の黄ユズは一目瞭然ですが、初夏に出回る青ユズといわれるものは、カボスとは外見ではほとんどわからないくらい似ています。見分け方は、ユズのほうが皮につやがなく、カボスはつるつるしています。でも、実はカボスよりも、ユズとスダチの方が近縁。そして沖縄のシークワーサーも香酸柑橘の仲間ですが、こちらは大きさがスダチと見分けにくいですよね。
「冬至の七種」にふくまれていたかわいい見た目の金柑も香酸柑橘。鮮やかなオレンジ色で皮ごとそのままでも食べられますが、煮込んでジャムのようにするのが一般的ですね。
お正月飾りの橙(だいだい)も香酸柑橘。この橙、収穫しないで木につけたままにしておくと、一度オレンジ色に色づいた実が、春にふたたび緑に戻るという息の長い生命力があり、そのため縁起がよいとして鏡餅などのお飾りに使われています。ちなみに橙の果汁が、あの「ポン酢」です。
さて、とはいえ世界的に見るとユズやスダチは日本を中心にして生産量は少なく、もっとも多く生産されていてメジャーな香酸柑橘はやはりレモン。このレモン、特にカリフォルニアなどアメリカ西海岸が有名ですが、十九世紀の半ば・ゴールドラッシュの時代、鉱山の労働者の壊血病(かいけつびょう)を防ぐ対策の為に栽培をはじめたことで一大産地になったのだそう。レモンの次に生産量の多いライムも、やはり十九世紀、イギリス海軍の水兵たちが壊血病に苦しみ敗戦続き、そこでライムを大量に積み込んで食べさせたところその病気が解決、スペイン海軍を破る殊勲をあげてから各地で栽培が始まり、またビタミンという栄養素についての研究も始まったといわれます。