鶏飼育の歴史はなんと5000年。人類の農耕生活とほとんど同時に飼育されるようになった長い飼育の歴史を持つ家畜です。
インドでキジの仲間であるセキショクヤケイ(Red Jungle Fowl)を飼いならし、現在の鶏の祖先がつくられたのがはじまり。それが東西の文明に伝播していきました。約2500年前のローマでは、卵を多く産む品種改良が行われた記録があります。日本にも弥生時代に豚とともに朝鮮半島などから伝わり、弥生時代の中期から後期（0～100年頃）の長崎県壱岐の辻遺跡や福岡県大川市の酒見貝塚などでは鶏の骨が出土しています。初めは明け方に規則正しく時の声を挙げる性質から時計代わりとしたり、闘鶏をさせたりしていました。古事記にも鶏の記述があり、天の岩戸に隠れた天照大神を「常世（とこよ）の長鳴鳥を集めて鳴かしめて」引き出そうとした、というくだりがあります。また、万葉集に
庭つ鳥（にわつとり）　鶏（かけ）の垂り尾の　乱れ尾の　長き心も　思ほえぬかも

という歌があるように、当時は「カケカケ」という鳴き声から「かけ」といったり、庭にいる鳥なので「にわつとり」と呼んでいて、このにわつとりがそのまま「にわとり」になったのでしょう。
鶏の伝来以来、日本人は日常的に卵や鶏肉を食べていましたが、 676年、天武天皇により「肉食禁止令の詔」をくだされ、牛、馬、犬、猿、鶏の五畜(「五畜」は「鶏、羊、牛、馬、豚」とも「牛、羊、鶏、豚、犬」とも)の肉食が禁止されてしまいました。
しかし、国内くまなく見て回るわけにも行きませんし、また禁止も4月から9月までの農耕期間に限られていたようで、実際には引き続き食べていたとも言われています。 といってもおおっぴらにはできませんから、鶏肉をキジ、カモ、ウサギだとごまかしていたとか。
ちなみにこのように兎は鳥類とともに食べられていたために、今も１羽２羽と数える慣習が残っている、といわれています。そして卵も、主に病気や具合が悪い時に薬として食べ、殻は土に埋めて隠していたようです。
しかし741年には聖武天皇が、794年には桓武天皇が、たびたび肉食禁止の令を発し、家畜食は肩身が狭くなっていったのも事実。平安期以降、日本での肉食はジビエ食(野生動物)、キジやカモ、ガンなどの水鳥、すずめやつぐみ、ヒヨドリなどの小鳥が中心となっていきました。
江戸時代の「焼き鳥」といえばスズメのこと。一方で、闘鶏で負けた軍鶏をつぶして食べるというようなこともされていて、武士階級では鶏を食べることも珍しくなかったようです。

明治の肉食解禁とともに、以前よりも鶏肉も盛んに食べられるようになりましたが、度重なる戦争や不況による物資不足もあり、庶民が今のように日常的に鶏肉や卵を食べるようになるのは、戦後以降のことになります。