「忌み言葉」とは、災いの降りかかるのを恐れて口にしない言葉のこと。また、その避けた言葉のかわりに用いる代用語も忌み言葉です。
『皇太神宮儀式帳』（804）に記された斎宮忌詞(さいくういみことば)では、斎宮(伊勢神宮の神官)が神慮をはばかり、異教である仏教関係や不浄語を使わずに言葉を置き換えたり逆の内容にしたり(たとえば坊主・僧侶を「髪長」と称したり)しました。また、杣人や猟師・漁師が、山の神、海の神にはばかったり、事故にあうことおそれて言い換えたり控えたりする場合にも忌み言葉が使われました。
たとえばサルをきむらとかエテ、熊をくろげといったりしたそうです。侍の武者ことば由来では、正月の「鏡開き」という言葉も忌み言葉の一種。刃物で切ると切腹を連想させるので木鎚で割り、さらに「割る」という言葉も避けて「開く」という言葉を使いました。
現代でも、結婚披露宴で「切れる」「別れる」などの言葉を避けたり、受験生のいる家庭で「落ちる」「すべる」という言葉を避けたりしますよね。
これらの忌み言葉の起源には言霊(ことだま)思想にあります。言葉をただの情報伝達の道具ではなく、事物の実体と一体化したものと考えます。よくない言葉を口にするとよくないことが実際に起きてしまう、と考えるわけです。
そこで不吉な言葉を口にするのを避け、別の語で婉曲に表現して災難から逃れようとした(している)のですね。

もとは忌み言葉は宗教的な意味合いが強かったのですが、時代が下るにつれて庶民文化と結びついて俗っぽいものとなり、江戸時代の頃には特に賭博などにいそしむ渡世人が使う柄の悪い言葉に代わっていました。
典型的なのはスルメの「スル」が「金をする」につながると、縁起をかついで「アタリメ」に言い換えられた、という類。ご存知の人も多いでしょう。
また魚の河豚(ふぐ)は「フグ」は不遇につながるので「ふく（福）」と呼びならわすなどは、今でも河豚の本場の人たちの間では使われている忌み言葉ですよね。
梨を「ない」につながるのでゲンが悪いから「有りの実」とか、もとは「亀梨」という地名がゲンが悪いと「亀有」に変更されたのも江戸時代。江戸時代、江戸文化というのは駄洒落や語呂合わせ、縁起かつぎが大流行して発展した時代。こうして、忌み言葉がゲンかつぎや語呂合わせ、果ては駄洒落の符丁になっていくにつれて、元からあった無関係な言葉も、語呂合わせの解釈でこじつけられるようになる、ということもあったのではないでしょうか。
「アシ」と「ヨシ」、二つの呼び名があった葦も、駄洒落が好きな人が良し悪しに通ずると面白がり、「実はね…」とありもしない由縁を広め始めたのではないでしょうか。ヨシアシ忌み言葉説の出典として筆者が知るのは、唯一落語の「鹿政談」の中のまくらでです。
ここではさまざまな忌み言葉を紹介し、「最近ではスリッパもアタリッパという」などと冗談をかましたあとに、「浪速の葦(あし)は悪し-悪いという意味になるので、あれをよしと言い換えますなぁ。bad が good になるわけです」と続きます。
「鹿政談」も江戸時代に出来、まくらはそれを引き継ぐ形で明治から現代にかけて作られたものですよね。
ですから、西と東で呼び方が違う、などという俗説は根拠のないもので、全国で特に呼び方の差異は(方言として伊勢地方では「ハマオギ」と呼んだりします)ないし忌み言葉でもない、というのが筆者の考えです。
ただ、ヨシとアシの呼び名の内容にちがいがないかというとそうでもなくて、葦原のような群生については「あしはら」とも「よしはら」とも呼ぶが、どちらかというとアシという場合が多く、地名としては「あし」と読む場合が多くなる。単体でもそのままならアシともヨシとも言うが、どちらかというとヨシと呼ぶ。加工品になると「ヨシ」になり、アシとは言わない、という傾向はあるように思います。
葦業者の間では、器具材などとして有用な葦を「ヨシ（良し）」と呼んだ、という話もありますから、もとからある「アシ」という名から選別するための俗語として「ヨシ」という言葉が出来たのがもとで、それが一般に広まるとともに、先述したような思いつきの縁起が語られるようになったのが真相ではないでしょうか。