江戸時代の大人向けの絵本であり、漫画の元祖でもある「黄表紙」作者として出発した馬琴はやがて、史伝を下敷きにした本格的な長編読み物に取り組むようになり、平安時代の豪傑・鎮西八郎為朝を描いた「椿説弓張月」では若き葛飾北斎と組み、本格的なストーリーものの名手となりました。おりしも当時の読本から諧謔的要素が綱紀粛正により下火となり、馬琴はいよいよ、畢生の大作「南総里見八犬伝」を文化11（1814）年から開始します。28年の長きに渡り、最盛期から円熟期を費やし書き継がれた「八犬伝」は、馬琴の代表作というにとどまらず、日本文学史上の伝奇文学の代表作と言っても過言ではありません。その間に、馬琴は目の酷使がたたり73歳のときには失明し、息子・宗伯の妻であるお路に口述筆記をさせて書き継ぎ、完結させたといわれます。

初め里見氏の安房に興るや、徳誼以て衆を率ゐ、英略以て堅を摧く。二總を平呑して、之れを十世に傳へ、八州を威服して、良めて百將の冠たり。是の時に當て、勇臣八人有り。各犬を以て姓と爲す。因て之を八犬士と稱す。

の名文で始まる八犬伝の大ロマン。舞台は室町中期の関東。室町時代というと、田楽や能などの芸能や書院造の建築など、京都での文化面の発展ばかりが叙述されがちですが、その頃関東はすったもんだしていました。京都の室町幕府の出先機関として、当初鎌倉幕府の跡地である鎌倉(現・神奈川県鎌倉市)に関東東北を分国支配する「鎌倉公方(くぼう)」が置かれていました。執事の名目で実質ナンバー2の関東管領(関東執事)が幕府から遣わされ、鎌倉公方の監視役に。この構図から、室町中期には鎌倉公方と関東管領に権力争いが生じ、1455年には、鎌倉から下総国古河(現・茨城県古河市)を本拠を移し、「古河公方」と称されるようになりました。以降、関東の首府は古河に置かれることになるのですが、やがて古河公方内でも内乱が起こります。その結果小弓城（おゆみじょう・千葉県千葉市中央区)を本拠とした小弓公方が分裂、結城合戦、第一次国府台合戦が勃発。小弓公方がたについた足利清和源氏の流れを汲む里見家は、この戦いに敗れ、房総の奥地、安房地方に逃れます。実質、「戦国時代」といわれる動乱期は、実はこのとき房総地方一帯ではじまったのでした。こうして里見氏は房総の地で戦国時代を生き抜くことになるのですが、この里見氏の史伝・戦記をもとにした物語こそ、「南総里見八犬伝」なのです。