「菜虫」とは、菜=大根や蕪菜、アブラナ、小松菜などの葉物野菜についてそれを食べるチョウやガなどの幼虫、つまり青虫のこと。「菜虫」が、春になって羽化して蝶になる頃、ということですが、ご存知の通り、青虫はいきなりチョウになるわけではなく、キャタピラーといわれる青虫状態からサナギのステージを経て、成虫になります。いったんサナギになってまったく違う姿の成虫になる昆虫を、完全変態昆虫といいます。地球上の昆虫類は分類上30目に区分されますが、このうちコウチュウ目、ハエ目、ハチ目、チョウ目など、9目が完全変態昆虫で、その種類は昆虫類の約8割にもなり、もっとも繁栄している昆虫類、といえます。中でもチョウは、

花を見よ
其は　大地に縛られし蝶なり
蝶を見よ
其は　天に解き放たれし花なり
(R・シュタイナー　「創造的言葉の交響楽としての人間」)

この詩篇に示唆されているように、チョウと花、サナギと蕾、青虫と葉、卵と種子とは鮮やかな対称性を持っています。植物は、葉を変容させて花に作り変えます。そして、植物の栄養摂取にあたる光合成の機能を失う代わりに、生殖器官である雄しべや雌しべ、受粉のための美しい花弁などを現出させます。花は、風や虫・鳥・獣などを利用し、子孫である種子を広範囲に拡散させる間接的な機動力も持っています。それとまったく同様に、完全変態昆虫も、幼虫期にはひたすら栄養を摂取して大きくなることに専心し、蛹を経た成虫では、食べることよりも強力な機動力を得て活動範囲を広げ、生殖に主に専心するという点でも、植物のふるまいにそっくりです。この二段階の変身システムは、個体成長と種の拡散という、生物にとって大切な二つのミッションを完全に切り分けることによって種の繁栄にメリットを獲得しようとした結果である、と推測されています。
ですが、完全変態昆虫がもっとも不利なのは、一定期間全く動くことが出来ない「サナギ」という段階をもつこと。このときに捕食されれば、逃げることも抵抗することも出来ません。一見、カマキリやバッタ、シロアリやゴキブリなどの蛹期間を持たず、幼虫のうちから成虫のミニ型で脱皮を繰り返して大きくなる多新翅類（直翅系昆虫）のほうがすぐれた適応性を持ち、有利であるように思われます。そして実際サナギ期間が絶対的に不利であることは、集団生活を営むアリやハチなどでは、幼虫・サナギを成虫が囲い込んで保護する戦略をとっていることからも明らかです。そして、不完全変態昆虫であるバッタやセミ、トンボなどが大繁栄していることも事実です。
こうしたことから、今も「なぜ完全変態昆虫は完全変態という戦略をとったのか」については明確な答えは出ていません。