ナガミヒナゲシ（長実雛芥子/長実雛罌粟 Papaver dubium）は、ヨーロッパ、中東、北アフリカの地中海地方沿岸原産のケシ科の越年性の一年草。三月末ごろから咲きはじめ、五月いっぱい咲きつぎます。同じくヨーロッパ原産のヒナゲシ(Papaver rhoeas)によく似た花をつけます。ヒナゲシの花色が真紅に近い色なのに対し、ナガミヒナゲシは優しい暖色系のルビーオレンジで、ほっそり、楚々とした姿は日本人の好みに合うようです。和名の「ナガミ」は長実で、実鞘が細長い形になることからつけられました。北・南米大陸やオーストラリアなどにも分布の範囲を広げ、日本には1960年ごろに東京で自生が確認された後、さらに1990年代に貿易の積荷に混じって移入し、温暖化と都市型乾燥環境拡大により繁殖地を広げ、特に2000年代に入ると爆発的に全国各地の路傍や荒地、空き地やあぜ道などに普通に見かけるようになりました。筆者もかなり前からナガミヒナゲシをあちこちで見かけていて、葉のかたちが丹精で美しく、特に早春の頃の地に伏したロゼットは、印章のようできれいだなあ、と思ってながめていました。六月ごろに結実しますが、一つの鞘の中に1500以上の細かな種(芥子粒)がおさめられていて、風や生き物、自動車のタイヤなどについて拡散します。
この旺盛な繁殖力と、農業環境技術研究所による検査で判明したアレロパシー物質の強さで、「このままでは日本の在来野生種が絶滅し、農作物にも大きな被害が出る！」と昨年の春ごろに盛んにメディアや自治体広報が宣伝したために、「危険な進入外来種」というイメージがついて一気に嫌われ植物になってしまいました。中には、この花が大好きだった子供が、そうしたニュースを見て以来怖がるようになってしまった、なんていうちょっと悲しいエピソードも。
しかし、アレロパシー作用はいわゆる多くの雑草に見られる性質で、このアレロパシー作用が、他の雑草を適宜衰退させる効果もありますし、もしそれが他の植物を根絶やしにしてしまうほど強い場合、それを分泌する植物そのものの繁殖すら妨げてしまいます。植物の持つ多感作用で何かの種が絶滅してしまう、というようなことはまずないのです。実際ナガミヒナゲシを見ていますと、花自体が非常に目立つために多いように思えますが、他の雑草、キュウリグサやハコベ、ホトケノザやトキワハゼ、カタバミなどのおなじみの雑草と仲良く共存しています。コンクリートやアスファルトの隙間から生え出てたくましく花を咲かせているためにとんでもない生命力と思われがちですが、ほとんどの強い雑草も同じように厳しい環境で花を咲かせています。
確かに生態系は大事ですし、生物の多様性、地域固有種の保存は大切な問題です。でも、その地域固有性や生態系をかく乱し、容赦なく破壊しているのは間違いなく私たち人間です。外来生物の侵入を防いで固有種を守る、などというのは、もはや贅沢な絵空事でしかありません。人間が出来るのは環境破壊をしないよう心がけ、生物の環境収容能力を落とさないように務めること。ナガミヒナゲシを邪魔者扱いするのではなく、外来種と在来種が共存しながら繁栄できるように計らうことが、生物たちへの人間の責任ですし、また人類の次世代への責任でもあります。