ところで、「チョウ」という日本語の昆虫名は、漢語の「蝶」の音読み(dié ティエ)から来るもので、対応する訓読みはありません。ということは、外来語が伝わるまではチョウには呼び名がなかったようにもとられますが、10世紀初頭頃に成立した漢和辞書「新撰字鏡(しんせんじきょう・昌住撰)」によれば、古来日本では蝶を「加波比良古」=かはひらこと称していたと記されています。現在でも地方の方言ではチョウを「ひいる」「ひひる」と呼ぶ地域もありますが、一般的とは言いがたいですよね。川などの水辺でよく見かけ、ひらひらと飛ぶ様子からでしょうか。オノマトペから来る「ひらこ」という呼び名はかわいらしいですし「チョウ」よりも日本人的な感覚からはしっくり来る気がするのですが、なぜかこの言葉は廃れてしまいました。一説ではチョウを古来日本では死者の魂に見立てる信仰があり、不吉なものとしてとらえていたために、その名を人々が口にしたがらなかったからだ、とも言われます。が、千虫譜などの古い博物図鑑を見ますと、江戸時代以前の人々はチョウと蛾を同じものとして見ていて区別しておらず、前述した「ひいる」「ひひる」も、チョウだけではなくガの意味でも使われました。「倭名類聚抄(935年頃　源順)では、今で言うモンシロチョウ属を「野蛾」と記しています。「蛾」=ガというのも、漢語の読みから(呉音・漢音とも)から来ています。ガを死者の魂に見立てることは、きれいなオオミズアオやシンジュサンでも聞きません。万葉集でも、チョウやガについて歌ったものは、チョウについてはあの「梅花の宴」の序文にあるのみですし、ガについては、養蚕業が渡ってきたことからカイコについて歌ったものが五首ありますが、その他のガについては一切書かれていません。現代人にはチョウの意匠は花とセットで、華美なイメージの典型の一つですから、華麗な王朝文化とチョウとが、こうまで乖離しているのは不思議な気がしませんか？
「日本書紀」に、皇極二年(644年)の七月、大生部多(おおふべのおお)という謎の人物により突如虫を崇拝する新興宗教のブームが巻き起こった不思議な事件が記されています。

東國の不盡河(ふじのかは/註・現在の静岡県富士川)の邊の人　大生部多、蟲祭ることを村里の人に勧めて曰はく、「此は常世(とこよ)の神なり。此の神を祭る者は、富と壽(いのち)とを致す」といふ。　(中略)　此の蟲は、常に橘の樹に生る。或いは曼椒(ほそき/註・山椒の古語)に生る。其の長さ四寸餘、其の大きさ頭指許(おほゆびばかり)。其の色緑にして有黒點(くろまだら)なり。其の皃(かたち)全(もつぱ)ら養蠶(かいこ)に似れり。(日本書紀　巻第二十四　皇極天皇)

常世の神と崇められる「蟲」の特徴は、明らかにナミアゲハの幼虫です。タチバナの木は「常世国」からもたらされたと信じられていましたので、その木に必ずつくナミアゲハの幼虫もまた、常世との関係がある、と考えられたのでしょう。この事件は、聖徳太子の側近・秦河勝がなぜかしゃしゃり出て、教祖をうちはたして沈静させてしまいます。古代史の大クーデター、乙巳の変(大化の改新)の前年の出来事で、なにやらいわくがありそうです。
そんな事件があったから、ということなのかはわかりませんが、上代から中世にかけて、カイコをのぞけばチョウ・ガの仲間はきわめて陰が薄く、言及が避けられているかのようです。特にアゲハチョウは、スジグロシロチョウが漢文の詩集懐風藻(751年)」や新撰万葉集上巻(893年)などに登場するのに対し、これほど目立つ昆虫にもかかわらず、取り上げられることはありませんでした。