さて、「サンショウウオ」というと、小さくてかわいいサンショウウオ科ではなく、特別天然記念物に指定され、知名度も極めて高い日本固有種オオサンショウウオ(大山椒魚 Andrias japonicus)を思い浮かべる人が多いのではないでしょうか。
オオサンショウウオは、岐阜県以西の西日本(近畿、中国地方の各所と大分県と四国の局所)の、標高500m前後の中高地の人里近くの河川に生息する完全水生のサンショウウオです。ヨーロッパで発見された近縁種の化石から、2300万年前からほとんど形態を変化させずに生きながらえてきた「生きた化石」とも言われています。

全長は成獣で40～90cm、まれに1mを超え、記録上の最大個体は飼育下での150cm、30kg弱というもの。かつては日本のオオサンショウウオの亜種ともされてきたチュウゴクオオサンショウウオは、それと同等、あるいはより大型になるともされます。
この両種の大きさは、たとえば世界最大のカエルと言われるゴライアスガエルの大きさが体長30cm、重さ3kgと比べても、重さだけでもその何倍にもなり、サンショウウオ類にとどまらず、現生の両生類のなかでも飛びぬけて巨大な、世界最大の両生類です。

孵化したオオサンショウウオは3～5年ほどエラのある幼体で生きた後、20cmほどになると変態し、約15～17年で性成熟し大人になると考えられています。全長40cmほどになる成長期では1年に10cm近くの成長を見せますが、それを超えると成長度は鈍り、年に0.6～1cmほどになり、単純に計算しますと、たとえば80cmの個体は生後7年前後に40cmになったあと、おおよそ50年かけてそこまで成長したということになります。このためはっきりとした記録はありませんが、捕食やケガ、餓死などがない場合は100年くらいは生きるであろうと考えられています。

両生類は総じて、同じ仲間のサンショウウオ科の種でもクリッと大きな目をしているのですが、オオサンショウウオは、そのハンバーガーのような円盤状で丸い頭のどこに目があるのか、よくよくわからないほど退化して小さく、視力もよくありません。その分嗅覚は鋭く、獲物の位置を嗅ぎ分けてどん欲に捕食します。獲物は動く生物で、川魚やエビ、カニなどの水生動物、カエルやヘビ、ネズミやモグラなど、水辺に来る生き物は「半裂き」という別名の語源になったとも考えられる大きく裂けた口を開いて噛みつき、飲み込んでしまいます。

その繁殖行動も実に独特です。
通常、オオサンショウウオは明確なテリトリーを持たない動物です。緩やかな流れの身を隠せる岩の隙間や、木の根が洗われてできた穴などをお気に入りのねぐらに、通常は一頭で、時に共有をして住みつきます。
しかし、その地域にはねぐらとは別の繁殖用の特別な巣穴が存在します。この繁殖巣穴(産卵穴)は、水深20cmほどの浅瀬に、オオサンショウウオが通り抜けできるほどの幅の横穴を穿ち、奥には丸く大きな空間が広がります。自然にできた水中洞穴を利用する場合もありますが、オオサンショウウオ自身が掘り進めてそのような特別室をしつらえることもあるようです。
産卵穴はその一帯のもっとも大きくて強いオス(ヌシ)が管理していますが、初秋ごろ、彼らの繁殖期がやって来ると、周辺一帯に棲み付くオオサンショウウオのオス、メスたちが頻繁に産卵穴に訪れます。ヌシであるオスは、雌雄問わずに何らかの原理によって撃退したり受け入れたりします。その干渉を受けながら、産卵穴で産卵、放精する複数のオスとメスによって、受精卵が形成されます。一頭のメスは500～600ほどの数珠状の卵塊を産み落とし、複数のオスがその卵塊に放精します。受精卵は複数のオスの遺伝子を受け継ぐことになりますが、この卵塊を孵化するまで30～40日間、穴の出入り口に陣取って不休でヌシのオスが守り続けます。