日本の高山がヨーロッパアルプスやヒマラヤの山々と異なる大きな特徴が、夏になると一部の谷氷河や雪渓を除いて全ての雪がとけてしまうということです。日本の夏山シーズンでは、降雪や雪崩、雪上歩行の心配をほとんどせずに高い山を楽しむことができます。

ところが、冬の高山は山肌が真っ白に染まります。冬型の気圧配置になると、北西の季節風が山にぶつかり、大量の雪が山に降るのです。とはいえ、全ての山で同じように雪が降るわけではありません。主に地形の条件から、日本の山の天候はいくつかのタイプに分けられます。最も雪が降りやすいのが、日本海側の山々です。日本海側の地域は、冬型の気圧配置になるたびに多くの雪が降り、比較的低い山であっても本格的な雪山の世界になります。

対照的なのが、太平洋側の山々です。こちらは、冬型の気圧配置になると晴れやすく、標高の高い山を除いて積雪はそれほど深くなりません。ただし、南岸低気圧と呼ばれる低気圧が日本の南の海上を通ったときには一度に多くの雪が降るのが特徴です。日本海側の地域と太平洋側の地域を分けているのは脊梁山脈と呼ばれる山々で、奥羽山脈や谷川連峰、中国山地が主な例です。これらの山は積雪量が多く、本格的な雪山になります。

登山のメッカである中部山岳エリアは、日本列島の中で最も日本海と太平洋が離れている地域にあたり、内陸の気候の特徴を持っています。八ヶ岳や中央アルプス、南アルプスはしっかりと雪が積もりますが、冬型の気圧配置の時には晴れる場合が多く、多くの雪山登山愛好者が入山します。ただ、雪は日本海側で降りつくしても、風は山を越えて吹き付けます。気温も低く、登山道の凍結は当たり前です。確実なアイゼンワークが求められます。