「エン麦」は漢字で書くと「燕麦」。カラスムギ属の麦です。英語名が「Oat」なので、「オーツ麦」（またはオート麦）ともよばれます。「エン麦」は栽培種ですが、その野生種が「カラス麦」です。エン麦はカラスムギ属で、その野生種がカラス麦…。なんともややこしい一族ですね。
最近話題のオートミールは、オーツ麦を脱穀して加工しやすくしたものです。オートミールは英語で「oat meal」。つまり、「オーツ麦の食事」ということです。オーツ麦は昔は家畜のエサとして利用されていましたが、プレスしてフレークにする技術が開発されてからは、オートミールとして広く食べられるようになりました。食物繊維や鉄分、カルシウムなどが豊富で、最近のシリアルブームでさらに注目を集めています。

ひと昔前の日本のシリアルは、ケロッグのコーンフレークが数種類あるぐらいで、「これが食事?」といった雰囲気でした。しかし、最近のシリアルはコーンフレークをはじめ、玄米フレーク、全粒粉フレーク、オートミール、それにプラスするドライフルーツやナッツなど、さまざまな種類が増え、選ぶのが楽しくなるほど充実しています。栄養面を見ても、従来のシリアルよりもずっと豊富になり、立派な食事として摂り入れられています。ご飯についても、以前は「白い米」にこそ価値があると思われていましたが、近頃は玄米や麦飯など、白くないものにこそ栄養が豊富であることが知られてきました。
秋は麦の種まきの季節です。そろそろ関東地方でも種まきが始まるころでしょう。その種から来年もまた栄養豊富な麦類が収穫されること祈りつつ、話題の麦類をいただきたいものです。