ホタテは北海道の漁獲量全体の3割を占め、海外への輸出額も、北海道産の食品の半分を占めます。このように北海道の漁業の中核となるホタテ漁ですが、一時は不漁で苦しむ時期もありました。
現在、オホーツク海に面するサロマ湖では、1年育てたホタテの稚貝を海に放し、3年後に水揚げする地蒔き式が行われていますが、昭和初期まではカキの好漁場でした。しかし、昭和4年に湖畔を掘削したところ大量の海水が湖に流入してしまい、カキが激減しました。
そこで、カキをあきらめホタテに目をつけ、湖内で稚貝を育てるなどの試行錯誤が繰り返され、今ではホタテ漁はオホーツク管内の安定した水揚げ量を誇る産業となっています。
ホタテ貝は天敵であるヒトデが近づくと、 2枚重なっている貝を開閉させてジェット噴射のごとく1～2mもの距離を勢いよく移動することがあります。この時、貝の開閉に使われるのが貝柱で、まるで筋肉のような働きをします。ヒトデはホタテにとっては“迷惑”な存在ですが、そのおかげで貝柱が大きく育つというわけです。
このように、カゴの中で育てられるホタテよりも、海底で自由に運動するホタテのほうが貝柱が太くなります。しかも組織のキメが細かいため、食感もなめらかになります。これがオホーツク海沿岸のホタテがおいしい理由であると言えるでしょう。
〈参考：北海道ぎょれん「北海道のほたて」〉
〈参考：新・実学ジャーナル「オホーツクのホタテはなぜウマイ」〉
〈参考：北海道新聞「“育てる漁業”への転換点 1964年 サロマ湖でホタテ稚貝養殖成功〉

道産食品の輸出額は647億円ですが、そのうち、ホタテとその加工品だけで326億円と、ほぼ半分を占めています。北海道の産業を支えているホタテ漁。一年を通して水揚げされますが、その中でも冬の時期が一番身が大きく、しかも締まっていると言われています。
北海道では初雪の便りが聞かれ、そろそろ冬本番を迎えますが、ホタテはこれからが最もおいしくなる季節です。今年も大きな身のホタテを堪能したいですね。