江戸時代の歌舞伎役者は、芝居小屋と11月から翌年10月までの契約を結んでいました。11月の公演は言わば、新メンバーのお披露目です。
豪華な顔ぶれで上演し、観客の人気を呼びました。前日から徹夜待ちの観客もいたとか…。
上演前の二週間の間は、各芝居小屋で一座の顔合わせ『寄初め（よりぞめ）』をはじめ、看板の差し替え、番付発表、絵看板を飾る…などの儀式があり、1日に初日を迎えました。
初日、関係者は裃（かみしも）を着て「おめでとう」とあいさつを交わし、まるでお正月のようなにぎわいで、上演作品に『暫（しばらく）』と言う定番を取り入れていました。
ただ、『顔見世興行』自体は10日間ほどで終わり…その後改めて、新メンバーによる芝居が上演されました。今で言う、プレ公演と本公演のような感じですね。

幕末以降一時行われていませんでしたが、現在は、南座（12月）で『まねき』（役者の名前を白木に書いたもの）を掲げる儀式と共に上演され、歌舞伎座（11月）と御園座（10月）でも『顔見世』興行が上演されています。

11月（新暦）に東京・歌舞伎座で、12月（旧暦11月）に京都・南座で上演されているというのも、今昔の風情を感じますね。