ヨーグルトとは乳を乳酸菌や酵母で発酵させた食品で、牛だけでなく羊やラクダなどの乳からも作られたものもヨーグルトになります。歴史は古く、7000年前にはすでに乳の保存方法として定着していたそうです。

ただしヨーグルトが日常の食卓にのぼるようになったのは比較的最近のことで、そのきっかけを作ったのが「免疫食細胞説」でノーベル賞を受賞している、パスツール研究所のイリヤ・メチニコフ氏でした。

イリヤ・メチニコフ氏は「ヨーグルトの乳酸菌が腸内の腐敗菌の働きを抑制し、老化を防ぐことができる」として、「ヨーグルトを食べれば長寿になる」というヨーグルト不老長寿説を発表しました。この発表により、ヨーロッパでヨーグルトを食べる習慣が広まりました。

日本でも奈良時代にはヨーグルトのようなものがあったようですが、食文化として定着していません。その後、明治時代に乳牛が輸入されるようになり、売れ残った牛乳を処理するために、発酵させて「凝乳」として売り出したのが日本のヨーグルトの始まりです。

日本で本格的に生産が開始されたのは戦後のことで、ヨーグルトの栄養価の高さや健康食品であることが認知され、いくつもの乳業会社がヨーグルト製造を開始します。そこから製品開発が始まり、プレーンヨーグルトやドリンクヨーグルトなどが登場したことによって、日常食として定着していきました。

【参考】
一般社団法人日本乳業協会 | 発酵乳の歴史
ヨーグルトの研究者たち　メチニコフ | 明治ヨーグルトライブラリー