私たちが普段見かける天気図は、地上天気図と呼ばれる標高0ｍの天気図です。しかし、雲が発生したり、流されたりするのは上空であるため、大気の影響を詳しく把握するためには高層天気図の解読が欠かせません。
実際に天気を予報する際にも、数多くの高層天気図を見て、それを空間的に捉えることが大切です。高層天気図が読めるようになると、雲の動きや天気の変化がイメージしやすくなり、登山をするうえで役立つようになります。登山では、高層天気図と同じ高さまで登ることもあるため、登山者にとっては身近な天気図ともなりえます。
高層天気図は、標高0ｍで気圧の等しい所を結んだ「等圧線」が引かれた地上天気図と違い、特定の気圧での高さが等しい地点を結んだ「等高度線」で描かれます。標高が高くなるほど空気が薄くなるため、気圧も低くなります。
季節や日によって変わりますが、気圧と高さのおおよその関係は、300hPa（ヘクトパスカル）で地上約9,000m、500hPaで地上約5,500m、700hPaで地上約3,000m、850mで地上約1,500mとなります。
高層天気図で基本となるのは500hPaの天気図です。この天気図では気圧の谷と気圧の尾根がどこにあるかを見つけます。等高度線は基本的に、北が低く、南で高くなっています。そのため、南に凹んでいるような部分では周りより気圧が低く、気圧の谷となります。逆に、等高度線が北に膨らんでいるような部分では周囲より気圧が高く、気圧の尾根となります。気圧の谷が近づくと天気は下り坂となって雨が降りやすくなり、気圧の尾根が近づくと天気は次第に回復し、晴れやすくなります。