流星群を紐解いていくにあたり、「彗星」「軌道」「チリ」の観点から説明していきます。

・彗星
まず「彗星」とは、本体の大きさが数キロメートルから数十キロメートルの小さな天体です。成分は氷の状態の水が主で、その他ガスやチリから成ります。

・軌道
この「彗星」は太陽の周りを、様々な周期の「軌道」で公転していて、くるくると同じ軌道を回る彗星もあれば、一度太陽に近づいたらもう戻ってこないものなど様々です。地球と彗星の公転の軌道がぶつかることもあります。

・チリ
彗星は直径１mm～数cm程度の「チリ」の粒を、自身の軌道上に放出していて、宇宙の中にチリの帯を作っています。その帯に地球が差し掛かると、チリの粒がまとめて地球大気に飛び込んできます。そうするとチリは高温になって気化し、大気や気化したチリの成分が光を放ち、流れ星となります。

地球が彗星の軌道を横切る時に、まとまったチリの粒が流れ星となって、たくさん見ることができるので流れ星の「流星」に「群」がついて、「流星群」と呼ばれています。

ではなぜ流星群には、“ペルセウス座流星群”の様に星座の名前がついているのでしょうか？
その理由を知るためには「放射点」という言葉が重要です。流れ星のもととなる地球に飛び込んでくるチリの粒は、皆同じ方向からやってくるので、地球上から見るとある一点から流れ星が放射状に飛び出すように見えます。その飛び出す点を「放射点」と言います。そして、流れ星が流れてくる「放射点」の近くの星座の名前をとって○○座流星群と呼んでいるのです。