地球が「第４氷河期」に入ったとされる後期旧石器時代。人類は、食べるために狩りとった獣類の毛皮を身にまとい、寒さを防ぐことを始めたといいます。繊維が登場するのは、今から１万数千年前の新石器時代になってから。当時の住居跡からは、麻の糸・綱・布などが発見されています。天然の繊維を長くつなぎ合わせて糸をつくり、縦横に組み合わせて綱や布を編んだり織ったりしていたのですね。

綿栽培は、ペルーやインドではそれぞれ紀元前2600年頃すでに行われていたのに、中国・朝鮮・日本などではかなり遅れて10世紀以降とされます。年代については諸説ありますが、はっきりしているのは「コットンの普及が日本の庶民の生活を劇的に、まったく劇的に変えた！」という事実なのです。
それ以前、富貴な人は軽くて温かい絹の服を着ることができましたが、貧しい庶民は、真冬でも素肌に麻や樹皮でつくった服を着るしかありませんでした。夏に想像しても凍えそうですね。万葉歌人・山上憶良の『貧窮問答歌』には、袖のない麻の服をありったけ身につけ、藁をぱらぱら敷いた土の上に直に寝る様子が歌われています。寒さのために病気にかかって亡くなる人がとても多かったといいます。

そんな厳しい寒さと闘う民に、恵みのようにもたらされたコットン。温かくて丈夫で肌触りが良く、洗うほどになじむ布・・・どれほど人々を癒し、心にやすらぎを与えるぬくもりだったことでしょう！
富む者だけでなく貧しい者の肌まで覆うことができる木綿を、江戸期の文献は「天下の霊材」（『農業全書』1697年）、「五穀につづきて、此霊草の徳を尊み仰ぐ」（『綿圃要務』1833年）、「万民一日も欠くべからざる宝物」（『経済要録』1827年）などと、最上級の誉め言葉で讃えています。柳田國男氏は著書『木綿以前の事』で「我々の生活に与えた影響が、毛糸のスエーターやメリンスなどよりも、はるかに偉大なものであった」とし、労働時などには 程よい摩擦が「むしろ絹よりも快く優れている」と語っています。さらに木綿の着物は、人々の外見のシルエットをすっきりと変え、美しい色や模様の楽しみをくれました。肌のやすらぎにより「生活の味わいが知らず知らずの間に濃か（こまやか）に」なったともいいます。風流の間口が、ぐぐっと広がったのですね。
コットンという「衣料革命」がもし起こらなかったら、浮世絵に描かれる人の姿も日本人の暮らし方も、今とまったく違っていたかもしれません。