美しさに誘われてうっかり手を出すと、痛い目にあうバラ。他の花より気位が高そうですね。そんなバラの「特別」感と、今日知られている用途のほとんどは、古代ギリシャに始まってローマ時代にはもう出そろっていたといいます。はじめは主に塗油をつくるために栽培され、最初のローマ皇帝アウグストゥスの時代になると、バラは急速に日常生活に欠かせない花になっていきました。
貴族や裕福な市民は、バラの花で周囲を飾り立てるだけでなく、ゼリーやハチミツ、ドリンクなどに入れ食用にも。とくに花びらをワインに浮かべる習慣は後世まで続きます。当時の大酒呑みたちの多くは、頭にバラの花輪をのせていました。これはコスプレの一種ではなく、バラが頭を冷やして悪酔いを防ぐと信じられていたのです。とりあえず髪の毛にしみ付いた酒臭さを消す効果はあり、当時お酒とバラは切っても切れない関係だったようです。また、バラは葬儀に用いられ墓地に植えられ、ローマでは死者の祭典を『バラの日』と呼びました。

バラには人を狂わせる魔性の魅力があるのかもしれません。
皇帝ネロの「バラ狂い」はとくに有名で、莫大な経費をかけて 室内から歩道・浜辺までバラの花で埋め尽くしたといいます。晩餐会や酒宴の天井から、来客の上にバラの雨を土砂降りに降らせるのが大好きで、おもてなしが激しすぎて花の重みでお客さんが窒息したこともあるとか。お妃の葬儀には、供給地の年間生産量を超えるほどの香料を使って、４キロ先までバラの香りで満たしたとも伝えられます。
また、シチリア島のある司令官が「住民に金銭を強要して苦しめた」かどで告訴された際、人々から非難されたその「過度の贅沢」とは「地方へ旅行するとき、バラの花びらを詰め込んだ座布団に座り、頭にバラの冠をかぶり、鼻の下にバラの花びらを詰めた小さな匂い袋をいつもぶら下げていた」という内容だったそうです。罪を犯してでも嗅いでいたいくらい、バラの香りがお気に入りだったのですね！

新鮮な切り花を欠かさぬよう 私設のバラ園が各地につくられ、開花期間はバラの咲く地で過ごすことが流行しました。バラ好きにはたまらない季節だったことでしょう。バラ園で栽培されていたのは、香りの濃厚な秋咲きのダマスクバラと考えられています。
マリー・アントワネットやナポレオン皇妃ジョゼフィーヌなど、歴史上の高貴な人たちに熱狂的に愛されてきた「特別な花」。こうしてバラのイメージは定着していったのですね。