瓢箪（ヒョウタン）の語源は、「瓢」がお椀、「箪」がお皿（もともとは竹でできたものを指していたようです） 。世界各地の遺跡から出土していて、日本には縄文時代に伝わったといわれています。

ヒョウタンの原産地はアフリカ。過酷な自然環境にも耐えられるように、固い殻が種を守っています。大雨にも浮いたまま流されていき、着いた場所で何年か後でも発芽することができるのだとか。「貯蔵庫つきの舟」で、時間と距離を旅して世界中に行けたのですね。

ヒョウタンはユウガオと同じ仲間。 ユウガオの皮は、お寿司でおなじみの干瓢（かんぴょう）になりますね。一方ヒョウタンは、苦みが強くて食用に向かないといわれています。 世界には苦みの少ない品種を食用にしている国もあり、日本でも、沖縄には 産毛の生えた穫れたての柔らかいヒョウタンをチャンプルーなどで食するご家庭もあるそうです。
ウリ科の花は昼に黄色い花が咲くものが多いのですが、ユウガオやヒョウタンは夕方に清楚な白い花を咲かせます。

「ヒョウタンの使い道」といわれてまず思い浮かぶのは、お酒を容れてぶら下げている図ではないでしょうか？　あのくびれにヒモをかければずれることがないので、人が液体を容れて持ち運ぶのにはとっても便利ですね。
そもそもヒョウタンは、豆粒ぐらいのものから巨大な丸形、細くて長〜いものまで、同一種でこれだけ差がある植物は珍しい、とわれるくらい様々なのです。
作物とは、人間が「こうなってほしい」と願う性質をもった株ばかりを選んで育てることで、しだいに人間にとって役に立つ性質が目立つようになった植物のことだといいます。ヒョウタンの「８」形は、人間が長い年月を栽培してきた賜物なのかもしれませんね。