もみじさんの生まれた時の名は呉葉（くれは）。両親が祈願した末に授かったこの女の子は、類い稀な美しさばかりか妖術まで使える女性に成長します。やがて両親とともに京に移住し、名を紅葉（もみじ）と名乗って小間物屋など始めました。そこで見出されて、源経基（みなもとのつねもと。清和源氏の祖）の屋敷に仕えます。その美しさは旦那さまを虜にし、懐妊。しかし同じ頃、正妻が病気になり、これはもみじの呪いに違いないとされて、信濃に流刑となってしまうのです。
地元の人に読み書きや手芸など京の文化を伝えたり、妖術で病気を治したりもしていたもみじさん。とはいえ、京の暮らしがやっぱり忘れられず、心に鬼が芽生え、とうとうその軍資金を得るために手下を集め、周囲の村を襲うようになったといいます。その噂が京に届き、命を受けた平維茂さんが退治にやってきた、というのが大筋の経緯とされています。

もみじさんの人物像には地域によって諸説ありますが、美しい女性だったことは間違いなさそうです。源家に見出される前にも、長者の息子に熱烈に求婚されて妖術で自分のダミーを作って逃げた（しかもだまし取ったお金で京に上った）など、美貌ならではのエピソードが残っています。

長野県 鬼無里（きなさ）の伝説では、もみじさんは「鬼女」ではなく、嫉妬する正妻の陰謀によって流刑にされ、その地で人々に敬愛されながらも追っ手に殺されてしまった悲劇の「貴女」。しかもその地は、鬼がいなくなったから『鬼無里』という名になった、というのです。
一説には、もみじさんは朝廷に反発する夫がいて反乱討伐軍に狙われたともいわれています。立場によって善悪の判定は真逆にもなりそうですが、「鬼女もみじ」の伝説には、どこか愛情の匂いが感じられるのです。なぜなら、人は何らかの情をもたなければ名前を付けて語り継いだりしないものだから・・・ましてや、この国でもっとも美しい紅い葉の名前など。