「彼岸」という言葉は、サンスクリット語の「パーラミター（波羅蜜もしくは波羅蜜多（はらみった）」の漢訳「到彼岸」の略だと言われています。文字通り「彼岸」に至ることを意味します。

私たちの生きている「此岸（しがん・この世）」から、悟りの境地「彼岸（ひがん）」に到達するためには、修業が必要です。修行で乗り越えるべき煩悩と迷いを川に喩え、川のこちら側が「この世」。向こう岸は「悟りの境地」というわけです。

それが歴史を経て、死後の「極楽浄土」と考えられるようになりました。真東から登った太陽が真西にしずみ、昼と夜の長さが同じになる「春分の日」と「秋分の日」には「彼岸」と「此岸」が通じやすくなると考えられました。だからこそ、お彼岸には、お墓参りや供え物をして、ご先祖様に感謝の思いを伝えるようになったのです。

悟りへの「修行」は「六波羅蜜（ろくはらみつ）」とも呼ばれ、お彼岸期間中はこれを実践して、徳を積むことが大事とされています。

１．布施（ふせ）…親切　おしみなく施すこと
知識や教えを伝えること、温かい言葉をかけること、恐怖心をとりのぞいてあげること、体をつかって手伝うこと、善い行いをほめること、場所や機会を提供すること

２．持戒（じかい）…慎み　約束、決まり事を守ること
自分勝手な行動を慎み、ルールを守って助け合うこと

３．忍辱（にんにく）…忍耐　短気でない
思い通りにいかないこと、悲しいこと、辛いことがあっても困難をのりこえること

４．精進（しょうじん）…努力　なまけないこと
まずは最善をつくして努力すること。良い状態が得られたら、慢心せず向上心を持って維持や改善のために努力を継続すること

５．禅定（ぜんじょう）…平安　心を静かに保つこと
心を落ち着けて、どんな状態でも動揺しないこと

６．智慧（ちえ）…修養　正しい判断力を身につけるため、学ぶこと
もともと仏の智恵を授かり、この世に生まれてきている私たちですが、この世で欲望や知識などで真理を曇らせやすい傾向にあります。上記５つの実践により、真理を見極めること。単なる知識だけでなく、バランスよく心身を使って真実を得ること。