奈良県にある世界遺産「春日大社」。奈良時代に創建され悠久の歴史を刻むこの社は、今年20年に一度の式年造替を迎えています。境内にあるおびただしい数の灯籠は、平安時代より現在に至るまで人々から寄進されてきたもの。その数はおよそ、石灯籠が２０００基、釣灯籠が１０００基。合計約３０００基の灯籠に、いっせいに炎が灯させれるのが、毎年８月14・15日に行われる「中元万燈篭（ちゅうげんまんとうろう）」です。

もともと「灯籠」は、仏教とともに日本に伝来したもの。それが神社にも見られるようになったのは、神仏習合が進んだ平安時代からだと言われています。
ちなみに「中元」とは、上元（旧暦1月15日）、下元（旧暦10月15日）とともに中国から伝わる雑節「三元」の一つ。旧暦で7月15日に行われていた、終日火をたき神を祝う風習が日本に伝わり、お盆の習わしと重なったようです。（贈答品を交わす「お中元」という言葉も、この「中元」からきています）

８月の14日と15日の両日は、19時頃から全灯籠に灯がともり、朱塗りの柱が連なる回廊は、昼間とは一転して幻想的な趣に。奉納する際、人々が願いを込めると同時に様々な意匠を凝らした灯籠の間を歩く一歩一歩が、まさに夢幻のひとときです。

もともとは雨乞いの祈祷として室町時代や江戸時代に行われていたという「万燈篭」。「浄火（じょうか）」を神様に献じて、家内安全や商売繁盛、武運長久、先祖の冥福向上などを祈る、いにしえから変わらない人々の想いが、ともる灯火にこめられているのです。