黄色と赤が入り交じった「紅花」の花は、見かけどおり黄と赤の色素を含みます。葉の刺が鋭いため、紅花染の材料となる花の採取は早朝。露を含んで葉がまだ柔らかなうちに、花びらだけを摘み取っていくのです。その花びらを乾燥→水に溶けやすい黄色の色素を洗い流す→藁灰汁を加えて赤色色素を抽出→酸性の液で中和するといった、非常に複雑な手間を染色に要するため、濃い紅染は高貴な人にしか着用が許されない「禁色（きんじき）」となりました。

紅花の花から染め上げられる「紅（くれない、べに）」のバリエーションも実にさまざまです。

たとえば「艶紅（つやべに）」は、紅花の色素を沈殿させた泥状のもので、黒味があるように見えるほど濃い赤色。白磁の皿などに塗ると、光線の具合で金色に輝きます。江戸時代以前には、この艶紅を口紅やほお紅として使用しています。

「深紅（ふかきくれない）」は、８日間ほどかけ染め上げた濃い紅色。唐の影響が強くなっていった奈良時代に、濃い紅花の赤をこう呼ぶようになった「韓紅、唐紅（からくれない）」。光源氏が最愛の紫の上に贈った可憐な衣の色「今様色（いまよういろ）」。ごく淡く薄く染めた「桜色（さくらいろ）」…

はんなりしたピンクから金色を秘めた紅色まで、一輪一輪摘んだ花びらだけで染め上がる紅花染。手間の数ほどに深く濃く発色していき、匂い立つようなグラデーションを描く色それぞれに、日本人が寄せてきた色への思い、繊細な色彩感覚を感じます。