tenki.jp

カエデ属(Acer)はかつて実を石鹸として使われていたムクロジ（無患子　Sapindus mukorossi）目に属し、全種が木本、世界に150種ほどが知られ、北半球の温帯地域、特に中国大陸と北アメリカ大陸が分布域の中心地域になります。日本列島は樹種としては30種近くが知られ、狭い国土の中でカエデ属の種の多様性は大変豊富です。
対生する葉は多くの種で深く切れ込んで五～九裂し、掌(てのひら)のような「もみじの葉っぱ」の掌状形をなします。

イロハモミジ(伊呂波椛　Acer palmatum Thunberg)は世界には30種ほどの仲間が知られ、日本では福島県以南に分布し、晩秋に鮮やかにオレンジから赤に染まる五裂した小ぶりの葉は、赤ちゃんや小さな子供の手のひらにもたとえられて愛されてきました。山から里、街中の公園まで、さまざまな場所で見られるもっとも一般的なカエデ属で、園芸品種も豊富です。京都の紅葉の名所、高雄にちなみ「タカオカエデ」とも呼ばれています。

イロハモミジについで、庭園などによく植栽されるのが、オオモミジ(オオカエデ　Acer palmatum var. amoenum)。成長しても15メートルほどにとどまるイロハモミジに比べ大きく育ち、オオモミジの野生亜種のヤマモミジは低山帯でしばしば大木となり、圧倒的な紅葉を見せてくれます。
オオモミジとヤマモミジは、太平洋側と日本海側ですみわけされているという説もありますが、個体差もあり厳密な区別はなく、園芸業界では、二種を総称して「ヤマモミジ」としています。

ちはやぶる神代もきかず竜田川　からくれなゐに水くくるとは　在原業平

古今和歌集、伊勢物語、そして小倉百人一首にも選じられたこの有名歌の「竜田川」、そしてその流域に連なる山並みである「竜田山」は古くから大和の紅葉の名所として知られていますが、川を紅に染めぬいたと表現された紅葉いかだは、きっとオオモミジの大木群から流れ落ちたものだったでしょう。そして、竜田山に宿る神霊とされるのが竜田姫。その袖が振られることでモミジは紅葉するという伝説がありました。

葉が浅く三裂するカエデがウリハダカエデ(瓜膚楓　Acer rufinerve Siebold et Zucc.)。樹皮に青みがかった色の縦縞がはいって「瓜肌」になることが語源で、本州以南の暖かい明るい場所を好み、高さは20メートルほどにもなります。幹は直立して美しい樹形に、五裂のカエデ類とはまた一味違う明るいやまぶき色の美しい黄葉を見せてくれます。身近なハイキングコースや山道でよく見られます。
街路樹や公園によく植えられるトウカエデ(唐楓　Acer buergerianum)も葉が三裂して、ウリハダカエデにやや似ていますが、ごつごつとした条突起が目立つ木肌で、すべすべしたウリハダカエデとは区別できます。中国東南部が原産で、日本にはサンカクバフウよりも早く、中世以前に渡来しました。

英語圏ではカエデ類をメープル(maple)と言いますが、北米大陸の北東部地域に分布するサトウカエデ（砂糖楓　Acer saccharum）は、国旗やコインの意匠となるカナダの代名詞のような樹木。日本でも各地で植栽されて美しい紅葉を見ることができます。メープルシロップはその幹から抽出した樹液を煮詰めて作られたものです。サトウカエデ以外のカエデ樹液でもシロップは作れますが、メープルシロップのような高い糖度や風味は出ないようです。北米大陸にはサトウカエデ以外にもカエデは多く、温暖で常緑樹などの樹種も多い日本の紅葉よりも鮮やかさと規模で上回ります。あまり語られることがないのが不思議なのですが、北アメリカの紅葉の美しさは目を見張るものがあります。