日本に伝わったのは平安時代の初め、宮中の四方拝の儀式に「屠蘇散」を用いたのが始まりといわれています。嵯峨天皇の治世、遣唐使によって積極的に取り入れられた唐風文化が、宮廷を中心に盛んとなった頃のこと。後に編纂された『延喜式』に「元日に百散、度嶂(どしょう)散とともに屠蘇散が用いられた」という記事を見ることができ、10世紀の初めには「屠蘇散」が元日の重要な薬として宮中で定着していたことがわかります。

庶民の行事として広まっていったのはずっと遅く江戸時代も後半、文化文政の頃です。滝沢馬琴の読み本や鶴屋南北の浄瑠璃、歌舞伎、また浮世絵など、町人が文化の担い手となって活躍したことが「お屠蘇」を習慣として定着させていったようです。

当時は医者への支払いは盆と暮れの2回がしきたりだったとのこと。「屠蘇散」は暮れの薬代を払った時にお礼として貰うものだったそうです。

「薬種屋で屠蘇を買うのは無病なり」

というように医者にかからない健康な人は薬屋へ買いに行くことになったとか。正月の「お屠蘇」については多くの川柳が残されており、人々がいかに楽しんでいたかがうかがえます。

「元日や花咲春は屠蘇の酒」

「薬まで春はめでたく呑んでさし」

「朝不二やとそのてうし(屠蘇の銚子)の口の先」

正月を迎えた喜び「お屠蘇気分」で華やぐ風情が伝わってきます。


参考：
『日本国語大辞典』小学館
鈴木昶著『身近な「くすり」歳時記』東京書籍