「わさび」の起源を辿ると日本列島ができた頃までに遡る、ということに驚きませんか。それは氷河期。日本列島と大陸が地続きだった頃、日本のわさびのルーツとなったワサビ属植物が大陸からやってきたということです。その後気候が温暖になり氷河が溶けだし海となって日本列島が独立した後、列島の中で次第に広がっていったらしい、ということがDNAの分析を通してわかってきました。

「わさび」の正式な学名は「Eutrema japonicum」です。「日本」の国名が入っているように、日本の固有種ということがわかります。別名として「Wasabia japonica」も使われており、ここにも「わさび」と「日本」が入って日本独特の植物と感じることができます。

このように古くから日本に存在した「わさび」ですが、生育地が山奥といったあまり人目につかないところだったため、早くから多くの人に用いられることはなかったようです。
食べ物として文献に多く登場するようになるのは室町時代。今に伝わる和風の様式、和室のしつらえや茶道、華道といった日本文化が成立していた頃と重なります。その頃はどのように「わさび」が食卓に供されたのでしょうか。

参考になるのはお寺や神社、また貴族が書き残した記録です。特におもてなしのために購入した食材の記載は残すべき重要事項だったのでしょう。その中に「わさび」の記述が現れるようになり、食材として使われていたことがわかります。

「四条流庖丁書」は室町時代の料理書ですが、この中の刺身の記述に「鯉はワサビ酢、鯛にはショウガ酢」というものがあり、わさびやショウガが調味料として酢と合わされ、素材により使い分けられていたことがわかります。わさびは生魚の他に貝や鳥にも使われていたらしく、料理で利用されることがこの頃には定着していたことがわかります。