雪が深く積もった山に登ることは、それを知っている人にとって、とても楽しいアクティビティです。空の濃い群青色、積もった雪が険しさを際立たせる山肌。ここは本当に日本なのだろうか、と思うことさえあります。日本の山は、夏季には雪がほとんど姿を消す一方で、冬季は日本海側を中心に多くの雪が降り積もるのが特徴です。そのため、冬山は夏山とはまったく異なる世界だといっても良いでしょう。

冬の登山の特徴としてまず挙げられるのは、雪原の中から自分でルートを決めるということです。無雪期には高山植物を守るため、登山道からはみ出さないのがマナーです。ところが、雪が深く積もると登山道も植物も埋まってしまうので、自ら雪をかきわけて、ときには登山道を離れて山に登っていくことになります。雪をかき分けながら進むことをラッセル車にちなんで、「ラッセル」と呼ぶことがありますが、このラッセルが冬山登山の醍醐味であり、苦しみでもあります。ラッセルが必要な登山では、コースタイムはあまりあてになりません。雪の質や深さによって時間が大きく左右されるので、行動しながら時間を設定する必要があります。

また、常に低温にさらされるため、十分な装備がなければ低体温症や凍傷になるリスクがあります。良く晴れて風のない日であれば半そででも暑さを感じるほどですが、実際の気温は氷点下。雪が降ったり風が吹いたりした場合や、動きを止めて休憩に入るとみるみる体温が奪われていきます。特に、山中で１泊する際はしっかりとした防寒装備が必要不可欠です。

大量の雪が積もった斜面では雪崩の危険性があることを忘れてはいけません。経験の少ない人が雪崩のリスクを見極めることは困難です。事前に雪崩の危険度に関する情報を集め、むやみに雪崩地形に入らないことが重要です。