東京の新橋駅の日比谷口から出てSL広場に行くと、ニュー新橋ビルの前に、「乙女と盲導犬の像」があります。昭和44年、東京虎ノ門ライオンズクラブにより、盲導犬の普及と視覚障害者の自立を願って設置されました。写真のように、当時の盲導犬はシェパードが一般的でした。この銅像が建てられたことをきっかけに、盲導犬育成への募金活動や啓蒙活動が盛んになったといわれています。
盲導犬育成のために、私たちができることは何でしょう。盲導犬を1頭育成するには、約300万円かかるといわれています。そんな大きな額を事業で捻出するのは難しく、日本にある盲導犬育成の団体では、寄附や募金でその費用の多くをまかなっています。アイメイト協会への寄附は、一口1000円から受け付けています。また、人が集まる場所に募金箱を置いて募金を集めることもできます。協会に連絡すれば、ラブラドールレトリーバーの人形が乗ったかわいい募金箱を受け取ることができます。
街で盲導犬や視覚障害者を見かけたら、「どちらへ行かれますか」などと声をかけて行き先へと誘導するのも、視覚障害者にとっては一助となります。誘導する人のヒジの上の部分を、盲導犬ユーザーの場合はハーネスを持っていないほうの手で、白状使用者の場合は杖を持っていないほうの手でつかんでもらい、いっしょに歩きます。
そして、最も重要なことは、混雑している電車のホームや横断歩道などで、危険な状態が迫っている視覚障害者を見かけたら、「危ない!!」「ストップ!!」などと大きな声で知らせましょう。その勇気ある一声が、重大な事故の防止へとつながります。
〈参考サイト①：「アイメイトウェイ」（公益財団法人アイメイト協会 公式ホームページ）〉
〈参考サイト②：「アイメイト後援会」〉

今年の4月から、「障害者差別解消法」が施行され、その中で、盲導犬同伴での入場・入店を拒否することは不当な差別にあたるとされており、社会の中で盲導犬がますます活躍できる時代になりました。アイメイト協会を創設し、盲導犬育成のために尽力した塩屋賢一氏の思いが、着々と実を結んでいます。
盲導犬や視覚障害者が巻き込まれる事故のニュースを目にすると、胸が痛みます。街で彼らが危険な状態にさらされている場面に遭遇したら、「危ない!!」と大きな声を出すこと、それくらいの勇気を私たちも持ち合わせていたいものです。